تقليديا ، شدد العديد من اللغويين على أهمية إتقان الهياكل النحوية أولاً أثناء تدريس اللغة الإنجليزية. في السنوات الأخيرة ، أصبح غالبية اختصاصيي التوعية أكثر وعيًا بأخطاء هذا النهج ، واكتسبت المناهج الأخرى التي تعزز تطوير المفردات شعبية. تم اكتشاف أنه بدون مفردات لوضعها على رأس نظام القواعد ، يمكن للمتعلمين في الواقع أن يقولوا القليل جدًا على الرغم من قدرتهم على التلاعب بالبنى النحوية المعقدة في التدريبات الرياضية. من الواضح أنه لتعلم اللغة الإنجليزية ، يحتاج المرء إلى تعلم العديد من الكلمات.

المتحدثون الأصليون لديهم مفردات من حوالي 20000 كلمة لكن المتعلمين الأجانب للغة الإنجليزية يحتاجون أقل بكثير. يحتاجون فقط إلى حوالي 5000 كلمة ليكونوا مؤهلين تمامًا في التحدث والاستماع. سبب هذا العدد الصغير على ما يبدو هو طبيعة الكلمات وتكرار ظهورها في اللغة. يبدو واضحًا أن الكلمات المتكررة يجب أن تكون من بين الكلمات الأولى التي يجب تعلمها لأنها ستقابل معظم الكلمات العشر وستكون مطلوبة في الكلام أو الكتابة.